Cette chanson est une reprise, car elle apparaît pour la première fois sur le second album de Chic, daté de 1978, et est évidemment signée par Bernard Edwards et Nile Rodgers. Je ne connais pas la version de Chic, et je me suis interrogé sur le fait de savoir s’il fallait que je l’écoute avant d’écrire la chronique qui suit.

Je n’en ai rien fait, car, pour moi, “At Last I Am Free” est tellement associée à la voix bouleversante et unique de Wyatt, que je craignais que l’écoute de la version originale vînt brouiller cette image.

C’est donc en 1982 sur la compilation “Nothing Can Stop Us” que j’ai découvert cette chanson initialement sortie en simple et couplée alors avec “Strange Fruit”.

Et qui pourrait mieux que Robert Wyatt, dans son fauteuil roulant, chanter ces paroles d’angoisse et de souffrance ?

“At last I am free

I can hardly see in front of me

I can’t hide

All this hurt and pain inside I feel”

Percussions, piano, orgue, basse forment la trame sonore sur laquelle s’incruste la voix de Robert, dans laquelle on entend sa musicalité, sa liberté, son angoisse, mais surtout son courage, et son refus de cesser de combattre, quoi qu’il arrive, pour lui, et pour les autres.

Bruce raconte que cette chanson lui a été inspirée par les difficultés économiques épouvantables vécues par sa sœur et son beau-frère, lorsque ce dernier a été licencié. Et, en effet, tout est sombre et sans espoir dans l’histoire racontée ici, de ce couple de prolétaires, dont les rêves, symbolisés par les flots de cette rivière vers laquelle ils retournent, quoi qu’il arrive, finissent par s’assécher, annonçant la désolation de “Nebraska”.
Qu’il est poignant l’harmonica de Bruce, qui introduit et annonce cette catastrophe ! Qu’il est juste son chant, plein de tristesse et de colère ! Roy Bittan au piano et Max Weinberg à la batterie viennent le soutenir, avant que n’entrent, dans la dernière partie, les claviers de Danny Federici, et les fameux chœurs, repris, en public, par toute la salle, dans une communion avec Springsteen, comme on en voit peu avec d’autres artistes.
Une belle chanson. Une grande chanson. Une de celles qui font que je m’étonne toujours du mépris qui habite certains beaux esprits, lorsqu’ils évoquent le rock.

Initialement face B du single General And Majors, cette chanson (n’aurait-elle pas mérité de figurer en face A ?) peut maintenant être trouvée sur les rééditions cd de Black Sea.
Andy Partridge est véritablement, à cette époque, un “jeune homme en colère”, colère qu’il déverse sur sa petite amie qu’il supplie de ne pas perdre son caractère, alors que celle-ci commence à travailler dans un bureau.
Enregistrée pendant les sessions de Black Sea, on y retrouve la production sans faille de Steve Lillywhite. Un grand morceau, un peu méconnu, de XTC.

Ce titre était la face A d’un bonus single livré avec la version anglaise de Black Sea. On le trouve maintenant sur les rééditions avec bonus de cet inépuisable album.
Il est l’œuvre de Colin Moulding et met en avant, dès 1980, les préoccupations écologiques qui sont devenues les nôtres, aujourd’hui.
Une “smokeless zone” est, en effet, une zone urbaine anglaise si polluée et envahie par le smog, qu’il est interdit d’y allumer des feux, ou d’y rajouter une quelconque source de fumées industrielles. Le rythme ou l’orchestration (harmonica) de cette chanson se calquent plaisamment sur les difficultés respiratoires que les habitants de ces zones connaissent.

Encore “Black Sea”, avec cette chanson inaugurale, qui commence par un couplet parlé, enregistré comme s’il s’agissait d’un vieux 78 tours.
Un certain nombre d’informations de cette chronique ont été piochées dans l’interview qu’Andy Partridge a donnée en février 2007, à Todd Bernhardt, et qui a été publiée dans leur ouvrage commun, “Complicated Game” (jawbone book).
Andy nous y raconte que cette respectable street, peuplée de gens de la middle class, hypocrites, curieux, médisants, puritains, c’est Bowood Road, à Swindon, ville qu’il habite encore, aujourd’hui.
Le morceau, comme tous les autres de Black Sea, produit par Steve Lillywhite, et enregistré par Hugh Padgham aux studios Townhouse présente une production qui accentue la dureté du son, caractérisé en particulier par l’effet de compression appliqué à la batterie. Toutes les 80’s seront marquées par ce son particulier.
Cependant, ce morceau qui représentait un single évident ne fut jamais diffusé par la BBC. XTC se décida à enregistrer une version dite “clean”, en remplaçant “abortion” par “absorption” et “contraception” par “child prevention”. Mais la BBC n’en voulut toujours pas. Pourtant, Andy soutient que le mix de cette version single (qu’on retrouve sur la compilation “Rag & Bone Buffet”) est bien supérieur au mix original de l’album. En fait, ce dont la BBC ne voulait pas, c’est la ligne “Sony entertainment centres”, les publicités pour des marques étant bannies, dans les chansons.

Je vous ai déjà fait savoir quelle importance avait, pour moi, ce “Black Sea que XTC nous livra à la fin de l’été 1980 (note ci-dessous).
Generals And Majors qui, comme son nom l’indique est une charge anti-militariste, plutôt bon enfant, d’ailleurs, est le seul morceau de cet album composé et chanté par Colin Moulding.
Pour les complétistes, il existe une version single, une version live parue sur Transistor Blast ainsi que sur The BBC Radio 1 in Concert, et une version, qu’on trouve sur Coat Of Many Cupboards, issue de répétitions.
Les chœurs, sifflements et autres marmonnements ainsi que les guitares sont assurés par Dave et Andy, et Terry propulse le rythme avec sa fougue habituelle.
L’un des acteurs de la vidéo promotionnelle n’est autre que Richard Branson.

Et voilà ! Je vais encore faire mentir ma méthode, car, même si le titre de cette page renvoie à une chanson, c’est bien l’album “Black Sea” de septembre 1980 qui va m’occuper, car ce ne sont pas moins de 4 chansons tirées de cet album, dont je vais vous entretenir.
D’abord, j’abat mes cartes pour vous montrer à quel point je ne prétend à aucune objectivité dans ce qui va suivre : j’estime que XTC a été le groupe anglais le plus important pendant les 20 années qui se sont écoulées entre la sortie de “Black Sea”, et celle de “Apple Venus vol. 1”, soit entre 1980 et 1999. C’est dit, c’est assumé, et vous avez le droit de ne pas être d’accord, mais, au moins, vous savez ce que je pense.
Alors pourquoi une telle panthéonisation ? D’autres artistes pourraient sans doute mériter un titre de “groupe le plus important de la fin du XXème siècle”. Sans doute, mais, 35 ans plus tard, c’est toujours XTC que j’écoute sans me lasser.
Ce 4ème album est enregistré à Townhouse, à Londres, après un essai calamiteux à Polygram, et Partridge souhaite des conditions se rapprochant du live. C’est lui qui dirige le navire ; Moulding voit ses chansons occuper les faces B, et Gregory est juste un instrumentiste, pendant que Chambers descend des litres d’alcool.
Mais la grande nouveauté du disque résulte de la production de Steve Lillywhite, assisté de l’ingénieur Hugh Padgham, qui accentue encore le son de la rythmique tel qu’on avait pu l’entendre dans “Drums And Wires”. Et il faut avouer que le son de la batterie de Terry Chambers, tel que je peux l’entendre sur mon cd (remastérisation 24-bit datant de 2001, avec 3 bonus en fin de cd, édité par Caroline Rec) est impressionnant.
Towers Of London est le second single tiré de Black Sea. La signature rythmique est bien caractéristique de la manière d’Andy, qui chante avec son sarcasme habituel. En écrivant ce qui précède, je l’écoutais en boucle, et je dois vous avouer que je ne m’en suis toujours pas lassé.

J’avais chroniqué précédemment un autre titre de ce “Shot In The Dark”, paru en 1980, et 2ème album des trop méconnus Inmates. Mais, écouter ce rhythm’n’blues chauffé à blanc, délivré par la voix de Bill Hurley et de ses camarades -ils méritent tous d’être cités : Peter Gunn à la guitare, Tony Oliver, 2ème guitare, Ben Donnelly, basse et Jim Russell, batterie-avait, à cette époque quelque chose de particulièrement excitant. La maison de disques ne s’y est pas trompée, qui a tout fait pour que l’album ne bénéficie pas d’une promotion convenable. En tous cas, je ne connais pas de meilleure version de cette chanson que celle des Inmates, même si certains voudront se référer à la version originale de ce morceau écrit par Ivory Joe Hunter, et sorti sur un album des Isley Brothers de 1968.

Les années 80 commencent bien ! Sur leur deuxième album, “Shot In The Dark”, The Inmates, emmenés par la voix phénoménale de Bill Hurley, reprennent le vieux Feelin’ Good de Little Junior Parker pour en faire un brûlot rhythm’n’blues absolument irrésistible.
Il est bon de savoir revenir aux fondamentaux, et ce boogie imparable en est certainement un. Difficile de rester immobile en entendant ça !

Je vous ai, ailleurs, longuement entretenu de l’importance qu’a eu, pour moi, un disque paru l’année précédente, et qui était le 1er LP d’un groupe anglais de musiciens chevronnés : The Records.
En 1980, The Records sortent leur second album, Crashes, qui contrairement au précédent, ne comporte aucune chanson suffisamment marquante pour être présentée comme single ; ce qui conduit, évidemment, à un désintérêt de plus en plus prononcé de la maison de disques pour la carrière commerciale et artistique de The Records, puis à leur séparation.
Ce qui est très dommage, car même si Crashes n’est pas aussi réussi que “Shades In Bed”, il renferme quelques très bonnes chansons, en particulier ce The Same Mistakes, qui est une magnifique chanson powerpop, avec, toujours, cette perfection vocale et instrumentale qui caractérise l’art de The Records.
On trouve sur YouTube une vidéo de John Wicks, membre fondateur et compositeur des Records, lors d’un concert donné cette année, au cours duquel il chantait The Same Mistakes. Le bonhomme n’a pas été trop attaqué par les années !