Pour l’anecdote, je crois que ce fabuleux 4ème album solo de Peter Gabriel, sur lequel figure “San Jacinto” est probablement le tout premier compact disc que j’ai acheté. Avant même d’acquérir mon premier lecteur !

“San Jacinto” joue sur l’opposition entre la culture amérindienne traditionnelle et la destruction de leur cadre de vie. Du pur Peter Gabriel ! Alors que je n’avais pas été totalement convaincu par les 3 premiers albums solo de Peter, mis à part, bien sûr, quelques chansons d’exception, ce “4” a emporté totalement mon adhésion, et mon plaisir a été intact, en l’écoutant aujourd’hui.

Jerry Marotta (batterie), Tony Levin (stick), David Rhodes (guitares), John Ellis (guitare), Larry Fast (“cuivres” joués sur un Moog), et Madame Gabriel, aux chœurs, entourent un Peter Gabriel qui s’occupe de beaucoup de choses : batterie (au départ, Peter est batteur) d’appoint à celle de Marotta, programmation de la LinnDrum, les chœurs, à côté de son épouse, et la gestion de l’onéreux Fairlight CMI série II, qui nous permet d’entendre des sons divers et variés (marimba, verre, tuyau à air…), sans oublier sa voix, unique.

Mais tout ça est au service d’une chanson d’une puissance et d’une richesse émotionnelle incomparables, ainsi que vous pourrez vous-même en juger en allant regarder les formidables interprétations que Peter en donne, sur scène, en particulier sur le DVD de 1994, Secret World Live, dont on peut trouver un extrait sur YouTube.

Mais, là où je suis particulièrement heureux, c’est quand je m’aperçois que cet immense artiste arrive à faire mentir ce qui est devenu l’antienne de ma génération : “C’était mieux avant” !

Comme vous le savez, en effet, Peter Gabriel a sorti, en 2011, un album, “New Blood”, sur lequel figure une version de “San Jacinto” qui a la particularité, comme toutes les autres chansons, d’être accompagnée par un grand orchestre. Certains ne vont pas manquer de dire que l’inventivité et les trouvailles sonores restent du côté de la version de 1982, mais ne négligez pas la version de “New Blood” ; c’est une grande réussite, d’autant que Peter a eu l’intelligence de refuser toute concession à l’instrumentation “rock” (pas de basse, pas de batterie, pas de synthé, etc) et que cela ne dénature aucunement l’esprit même du morceau.

Pour en avoir le cœur net, j’ai essayé de chercher sur les plateformes vidéo un enregistrement public de “San Jacinto” avec grand orchestre, et j’ai trouvé une vidéo captée chez David Letterman. Cherchez. Regardez. Ecoutez. Peter a 61 ans. Il chante mieux que jamais, et ce n’est pas une figure de style ; cette interprétation est sans doute l’une des deux meilleures que je connaisse de “San Jacinto”. (cf. vidéo ci-dessus)

Le rock sied aux sexagénaires.

En pleine guerre des Falklands (guerre des Malouines, chez nous), Clive Langer compose une magnifique suite d’accords au piano, et demande à Elvis Costello d’écrire les paroles. Ce dernier, très fier du résultat, a l’idée de demander à Robert Wyatt de chanter.

C’est donc en août, quelques mois après la fin de la guerre, et ses 255  morts britanniques que paraît le single.

Clive Langer et Costello sont en studio avec Wyatt, et produisent le disque ; Clive joue de l’orgue, Elvis assure les chœurs, Martin Hughes joue de la batterie aux balais, ce qui accentue l’ambiance jazzy, Mark Bedford (de Madness) est à la contrebasse, Steve Nieve au piano. Et par dessus-tout ça, la voix de Robert Wyatt (qui avait d’ailleurs arrêté de fumer, ce qui est un bon moyen de préserver ce trésor vocal). Je vous le dis tout de suite, “Shipbuilding” a été repris par beaucoup de monde et pas des moindres, à commencer par Elvis Costello, lui-même, qui dans sa version de l’année suivante a quand même bénéficié, excusez du peu, de la présence du trompettiste Chet Baker. Je ne vous cite même pas les autres, mais retenez que personne n’arrive à la cheville de Wyatt. Cloué dans son fauteuil roulant, il est au-dessus de tous les autres.

Un mot sur le texte de Costello qui commence par cette question : “Is it worth it ?” “Cela en vaut-il la peine ?”, et qui, sans jamais nommer cette guerre des Malouines, raconte ce regain d’activité que connaissent les chantiers navals britanniques, ce qui est plutôt bon pour l’économie, mais qui va conduire bientôt la jeunesse de ce pays à mourir sur ces bateaux de guerre. Allez lire ces paroles, dont Elvis peut légitimement être fier. Ce n’est pas tous les jours qu’une œuvre musicale rassemble de cette façon une musique prenante et inspirée, un texte intelligent et émouvant et une interprétation d’une incroyable élévation artistique.

Je vous dis Tom Verlaine, et vous pensez Television. Certes, mais l’œuvre du blondinet new-yorkais ne se limite pas à ce chef-d’œuvre que fut le 1er album de Television (n’ayez crainte, j’ai prévu d’y consacrer un dithyrambe), mais comprend un certain nombre d’albums sous son nom, parmi lesquels ce 3ème album, “Words From The Front”, par ailleurs titre de la chanson que je choisis de chroniquer.

Tom est sans doute l’initiateur d’une façon de jouer de la guitare qui apparaît comme étant en totale rupture avec ce qui se faisait dans le rock, à la fin des années 70, avant l’explosion punk.

D’abord, il utilise des instruments Fender, Jaguar et Jazzmaster, qui étaient totalement délaissés par les guitaristes, avant lui. Il joue sans distorsion, mais utilise largement d’autres effets, ainsi que la tige de vibrato de ses guitares. Tom s’est vraiment forgé un style, reconnaissable entre tous, et on peut certainement avancer que tous les guitaristes de rock actuels, se réclament de lui.

Et “Words From The Front” est une chanson plutôt bien composée. Même si Tom Verlaine (un pseudonyme, bien sûr !) n’est pas le meilleur chanteur du monde, j’ai pris beaucoup de plaisir, aujourd’hui, à la réécouter.

L’inépuisable “English Settlement” nous offre une 2ème chanson de Colin Moulding*, choisie par la maison de disques comme single, avec un succès qu’on pourra qualifier de limité. Ce simple est sorti avec la version de l’album, mais on trouvera sur la compilation “Coat Of Many Cupboards” une version produite par Clive Langer et Alan Winstanley, jamais utilisée, mais pas inintéressante.

“Ball And Chain” est le fruit de l’exaspération de Colin, qui est donc le chanteur soliste, devant la destruction du centre-ville de Swindon, sa ville natale. Les chœurs de la chanson, qui rassemblent Colin, Dave, Terry (très inhabituel) et même le producteur, Hugh Padgham ont un petit côté “stade de football” (qui explique donc l’implication de Terry).

Colin, qui n’aime pas trop cette chanson se souvient (interview de Todd Bernhardt) l’avoir jouée sur son Ibanez fretless bass.

Le son de batterie nous renvoie à celui, omniprésent dans l’album précédent, “Black Sea”, et qu’on retrouve dans de nombreuses productions de ces années-là (In The Air Tonight de Phil Collins…).

Andy est aux guitares, mais la fameuse 12-cordes électrique est entre les mains de Dave, qui joue également les parties de “cuivres” au Mini-Korg.

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*voir ma chronique de “Runaways”

“Runaways” ouvre le 5 ème album de XTC, “English Settlement”, l’album de la fin de la new-wave et de l’accession du groupe à un positionnement plus “classique”, plus apaisé. Mais en fait, tout a commencé par des achats. Colin s’est acheté une nouvelle basse “fretless” en remplacement de sa vieille Danelectro. Andy a demandé à Dave de lui choisir une belle guitare acoustique et est donc devenu propriétaire d’une Martin D-35. Mais c’est Dave qui a touché le gros lot en s’offrant une magnifique 12-cordes électrique Rickenbacker 360, noire.

L’enregistrement s’est fait en octobre 81, au Manor Studio, sous la direction d’Hugh Padgham.

Il s’agit d’une composition de Colin Moulding, et c’est également lui qui chante, qui joue de la fretless bass, du mini-Korg, du piano.

Andy a emprunté la Rickenbacker de Dave, joue aussi de la 6-cordes électrique, s’occupe des sons de cuivres sur le mini-Korg, fait les chœurs avec Colin.

Dave est très occupé avec le Prophet-V.

Terry bat, très bien, comme d’habitude, en pensant à sa fiancée australienne.

Le disque sort, sous la forme d’un double album en février 1982. Et là, amis français, il faut quand même que je vous rappelle notre frustration quand nous nous sommes aperçus, en allant chez notre disquaire,*que nous n’avions droit qu’à un seul 33 t (il manquait, en effet, “Leisure”, “It’s Nearly Africa”, “Knuckle Down”, Fly On The Wall” et “Down In The Cockpit”). Donc, vive le cd (en particulier mon exemplaire Caroline Rec de 2001, très bien remasterisé) qui nous redonne l’intégralité du double LP ; mais zut pour le cd, car les livrets sont devenus parfaitement illisibles.

Revenons à “Runaways”, et j’ai envie de me pencher sur les paroles, car ce n’est pas une chanson d’amour, c’est une chanson à propos des fugueuses, et Colin semble avoir une dent contre certaines pratiques familiales : “Papa t’a frappé alors qu’il était en rogne, mais il est désolé, à présent” ; “Tu as aperçu Maman, courant après Papa avec un couteau” ; “Tu entendais des cris depuis la chaleur de ton lit”. C’est sûr, on comprend mieux les fugueuses après ça !

Bon. Et la musique, dans tout ça ? Somptueuse. La batterie et la basse sont mixés très en avant, mais le chant, les chœurs, restent d’une parfaite lisibilité. En revanche, les guitares, et en particulier la 12-cordes noire, entre les mains d’Andy, sont plutôt en retrait, sauf dans le pont instrumental, vers la fin du morceau, marqué par les quelques notes du piano de Colin.

En écoutant ce disque, en 1982, je me réjouissais d’assister, une nouvelle fois, à un concert de XTC**, en mars, au Palace. Je ne savais pas encore, personne ne savait que la tournée n’aurait que 9 dates…

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**voir ma chronique de “Tissue Tigers”

De nombreuses chansons furent enregistrées pendant les sessions qui allaient aboutir à l’album “English Settlement”, paru en 1981, et considéré par beaucoup comme l’un des sommets de leur production.

Produit par le groupe, assisté d’Hugh Padgham, la chanson dont il est question se retrouvera en face B du single “Senses Working Overtime”, puis, en 1990, sur la compilation “Rag & Bone Buffet : Rare Cuts & Leftovers”.

Composé et chanté par Partridge, ce titre offre une facette un peu différente de XTC, et me fait me souvenir de cette soirée du 18 mars 1982, au Palace, à Paris. J’étais au balcon, et je trépignais de joie après les premières mesures de “Respectable Street”. Hélas, avant la fin du premier couplet, je vis Andy poser sa guitare et sortir précipitamment de scène, pour ne plus jamais y revenir. Les plus pointilleux me feront remarquer qu’il y eut, quelques semaines plus tard, encore un concert d’XTC à San Diego, en Californie, mais le reste de la tournée américaine, à commencer par Los Angeles, fut annulé, et on ne revit plus jamais Andy Partridge sur une scène.

Mais XTC, ou plutôt Andy, Colin et Dave, car Terry Chambers émigra vers l’Australie, n’avait pas dit son dernier mot, et se préparait à nous livrer ce qu’il restait encore de plus extraordinaire dans leur parcours artistique, un peu, si vous voulez,  comme les Beatles qui donnèrent leur dernier concert le 29 août 1966, et à qui il restait quelques albums époustouflants à livrer au monde. Et croyez bien que le parallèle que je fais entre les deux groupes n’est pas purement fortuit. À bon entendeur…