C’est en 1976 que Brigitte Bardot nous alerta, à juste titre, sur le sort affreux des bébés phoques, dépouillés vivants de leur peau, afin de confectionner des manteaux de fourrure.

Elle avait été précédée dans cette noble cause, six ans auparavant, par Celia Hammond, top-model britannique et petite amie de Jeff Beck.

Donovan composa et enregistra cette chanson, “Celia Of The Seals” (in French, Célia des Phoques) en son honneur, et le single sortit en 1970.

Mais pas en France où il fallut attendre 1971 pour voir paraître le double album “H.M.S. Donovan” (aucun succès, nulle part), 9ème album studio de Donovan, qui renfermait cette magnifique chanson.

Donovan avait déjà été l’auteur d’un album pour les enfants, “For Little Ones”, mais c’est la grossesse de sa femme Linda qui l’avait décidé à retenter l’expérience.

Et croyez moi, “H.M.S. Donovan” est un merveilleux album, et il n’est pas nécessaire d’être un enfant pour le chérir.

“Celia..” est la chanson la moins méconnue dans la mesure où le single avait connu un petit succès ; Donovan, à la guitare acoustique, y est accompagné par le contrebassiste Danny Thompson. Les paroles expriment clairement l’indignation de Donovan, devant ces massacres ; les onomatopées qui concluent les couplets sont censées imiter les cris des phoques ; la voix de Donovan est doublée par un écho, et on ne comprend pas que Brigitte Bardot n’ait pas fait en sorte que la chanson ne se classe pas en tête du hit-parade français ! Il est vrai que Donovan aurait dû sortir une version française : “Brigitte Des Phoques”…

Certains pourraient s’étonner que, parmi les nombreux titres de Donovan de l’album “Fairytale” dont j’ai choisi de dire quelques mots*, je n’ai pas retenu le très célèbre et sublime “Colours”**, chanson d’amour épanouie et solaire.

J’adore cette chanson, la question n’est pas là, mais, ainsi que j’en avais fait la réflexion auparavant***, il semble que j’ai été très tôt fasciné par le côté sombre, triste, voire désespéré de ce 2ème album de Donovan, où il s’éloignait de l’influence immense, mais pesante, de Bob Dylan.

C’est tout de même un peu à Bob Dylan que l’on pense, en écoutant ce “Ballad Of Geraldine”, dans lequel Donovan soutient, seul à la guitare, une phrase musicale belle et simple, et des paroles où il est question d’une jeune femme avec peu d’attaches, qui donne naissance à un enfant dont le père est maintenant absent.

En effet, j’ai réécouté “Boots Of Spanish Leather”, qui figure sur “The Times They Are A-Changin'”, album de Dylan paru en 1964, et j’ai trouvé une parenté assez évidente entre les 2 chansons.

Je présume que, lorsqu’on est compositeur, il est souvent difficile de différencier, lorsqu’on a l’idée d’écrire un air de musique, ce qui est véritablement du domaine de la création personnelle, et ce qui revient à “l’air du temps”.

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*voir “Summer Day Reflection Song”, “To Try For The Sun”, “Belated Forgiveness Plea”.

**mais pas, non plus, “Jersey Thursday”, “The Little Tin Soldier”, et quelques autres.

***”To Try For The Sun”

J’y reviens, une nouvelle fois. Je creuse le sillon de cet inépuisable “Fairytale” de Donovan, avec cette chanson simple et belle, “Summer Day Reflection Song” où la voix et le magistral picking de guitare de Donovan sont accompagnés par la 12-cordes de Shawn Phillips.

Une anecdote : Pye France a édité, en 1966 un EP 4-titres (car c’est de cette façon que les Français, qui ne font rien comme tout le monde, consommaient la musique, à cette époque) sur lequel figurait ce “Summer Day Reflection Song” et donc, 3 autres chansons tirées de “Fairytale” (album, je vous le rappelle, dont nous ne disposions pas, en France*) ; eh bien, les quatre titres étaient faussement nommés ou orthographiés ! Chapeau !

Ce qui est extraordinaire dans cette chanson, en dehors même des paroles dont je vous laisserai apprécier la dimension poétique, c’est la référence constante à l’enfance, et, à mon avis, sans aucune mièvrerie, car Donovan ne fait pas ici une chanson “pour les enfants”**, ni même une chanson “comme celle que ferait un enfant”, mais une chanson venant d’un adulte qui a parfaitement intégré et assumé la part essentielle d’enfance qui est en lui.

D’où la forme de “Summer Day…” qui n’est rien d’autre qu’une comptine, qu’une mélodie virevoltante, qui, sans crier gare, nous prend par la main et nous renvoie doucement vers la même part d’enfance qui subsiste en nous.

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*voir “The Ballad Of A Crystal Man”

**ce qu’il fera avec l’album “H. M. S. Donovan”

Donovan a 19 ans quand paraît Fairytale, son second album, que j’explore avec vous, d’un bout à l’autre. Et ce “Belated Forgiveness Plea” est déjà une chanson de nostalgie, un voyage vers un rivage déjà connu, pour savoir s’il ressent la même chose que lorsqu’il y était déjà venu ; mais, constate-t-il, les mouettes sont parties, et à cause de cette absence, la tristesse l’envahit ; un seul élément manque, et c’est comme s’il n’y avait plus rien.

J’ai toujours été étonné de l’existence de ce thème chez le jeune Donovan, alors qu’on s’attendrait plutôt, comme le font beaucoup de chanteurs de sa génération, à ce qu’il nous abreuve de chansons décrivant les joies et les tourments de l’amour. Mais il n’y a, sauf erreur, quasiment pas de chansons d’amour, sur Fairytale.

“Belated Forgiveness Plea” bénéficie d’un rythme à trois temps qui accentue l’omniprésente référence au passé ; rien d’autre, ici, que sa guitare et sa voix, mais c’est suffisant pour créer une ritournelle qui, un demi-siècle plus tard, déclenchera chez moi un sentiment voisin de celui qu’il exprimait alors.

Quoique n’étant pas exposé aux frimas de la “windy city” qu’évoque Donovan dans cette admirable chanson, je ne peux m’empêcher de frissonner à chaque fois que je l’entends.

Il s’agit encore d’un titre de “Fairytale”, le 2ème album de Donovan*, dont le caractère autobiographique ne fait aucun doute, dans la mesure où il cite, dans le premier couplet, le surnom de son ami de toujours, Gypsy Dave, avec lequel il a partagé une expérience de vie dans la rue, à Hatfield, au nord-ouest de Londres. Il rend hommage avec finesse et délicatesse à la sollicitude de son ami. Chaque refrain condamne, sans équivoque, ceux, les adultes sans doute, qui se permettent de les juger et de les condamner.

Car il ne faut pas oublier – et je m’adresse ici à ceux qui n’ont pas connu les 60’s – que cette époque où éclatait une revendication libertaire qui allait prendre figure, par exemple, dans le Paris de mai 1968, était marquée par une rigidité, une stigmatisation, une fermeture, une exclusion, qui touchait tous les domaines.**

C’est bien pour cela que cette chanson, qui devrait être “solaire”, qui est un hymne à la jeunesse, à la liberté, est empreinte d’une profonde mélancolie, d’une tristesse qui la met en dehors du champ des “protest-songs” qui fleurissaient de l’autre côté de l’Atlantique. Là où Dylan avait encore l’ambition de changer le monde, Donovan voulait juste “obtenir le Soleil”.

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*voir “Ballad Of A Crystal Man”.

**à cet égard, et par rapport aux luttes essentielles inaugurées au cours des 60’s, certains combats, menés de nos jours, sont manifestement des luttes d’arrière-garde. Il faut y voir, sans doute, une des causes de l’hostilité déployée contre la génération de l’après-guerre, qui, elle, a effectivement été à l’avant-garde de luttes indispensables (féminisme, antiracisme, discriminations sexuelles…).

Les années 60 sont terminées, et avec l’album “Open Road” ( 8ème album studio) sur lequel figure ce splendide Roots Of Oak, commence le déclin commercial de Donovan.
Et pourtant ce n’était pas faute, pour Donovan, de tenter de se renouveler, en n’étant plus, tout d’abord, que le chanteur-guitariste d’un groupe dénommé Open Road, qui comprenait Mike Thomson à la guitare et à la basse, et John Carr à la batterie, en électrifiant sa guitare, en étant l’un des producteurs de son disque, et en posant les jalons d’un style musical qu’il définissait comme du Celtic Rock.
Roots Of Oak célèbre la beauté de l’Ecosse natale du chanteur, dans le registre qui est le sien, qu’on a parfois pu décrire comme obscur et naïf, mais que je préfère appeler impressionniste, car Donovan n’est pas un raconteur d’histoires, mais un peintre, sensible aux formes et à la lumière, se désintéressant des “faits” et de la “logique”, et recherchant dans ce voyage écossais les “légendes” et la “magie”.
Les chœurs, assurés par les trois musiciens, s’attachent à évoquer cette ambiance mystérieuse, soulignée par une très belle 12-cordes. Le refrain propose une rupture de tempo et de rythme inspirée de la musique celtique. Une réussite totale qui ne fait que me conforter dans mon opinion que Donovan est l’un des artistes majeurs du XXème siècle.