Si vous ne devez posséder qu’un seul album de Prince, c’est bien sûr ce neuvième (double)-album studio qu’il faut avoir dans sa discothèque, Sign O’ The Times, sommet de l’œuvre, et, on peut le dire, du génie de cet artiste unique, inégal, parfois décevant, mais n’hésitant jamais à tout remettre en question à chaque étape de sa carrière. Pour faire bonne mesure, il faut y ajouter le DVD d’un concert de la tournée Sign O’ The Times, l’un des rares témoignages musicaux filmés absolument indispensables*.

En 1987, Prince avait abandonné trois projets musicaux, s’était séparé de son groupe, The Revolution, et en particulier de Wendy et Lisa, et avait annoncé à Warner Bros qu’il voulait mettre un triple-album sur le marché. Refus de la maison de disques, en particulier parce que les albums précédents, depuis Purple Rain, n’avaient pas connu des ventes fracassantes.

Sur ce double-album, on peut dire qu’à part les instruments à vent, Prince fait tout, et ça commence très fort avec ce morceau éponyme, “Sign O’ The Times”, dont le moins que l’on puisse dire est qu’il ne caresse pas dans le sens du poil.

D’abord avec les paroles, constat glacial de la dureté des temps : le SIDA, la drogue, les gangs, les armes à feu, le meurtre de masse, rien ne nous est épargné. Tout ça est servi par un rythme implacable fabriqué par les machines utilisées par Prince : le Fairlight et la LinnDrum ; tout juste si on y entend un peu de guitare… Sa voix, sauf dans les refrains, cultive cette inexpressivité inquiétante.

Ce funk robotique est en même temps une invitation à danser d’une efficacité inouïe, pour laquelle l’expression “danser sur un volcan” semble avoir été inventée.

“Sign O’ The Times” est le parfait résumé de la fin des années 80, mais, sans vouloir afficher un pessimisme outrancier, 30 ans plus tard, c’est encore pire…

https://youtu.be/9YIw9JnIy-8

*Je garde un souvenir ému de son concert du 10 juillet 1988, à Bercy !

Le troisième titre de Prince à atteindre le sommet des hit-parades. Et pourtant, au départ, c’était un brouillon de chanson, très court, dont Prince ne savait pas quoi faire. Son ancien bassiste formant un nouveau groupe, Mazarati, Prince lui donna la chanson. Mazarati en fit ce brûlot minimaliste. Prince eut l’intelligence de reprendre la chanson pour l’incorporer, à la dernière minute, à son album, “Parade”. Les chœurs restent ceux de Mazarati.

Le clip, dirigé par Rebecca Blake, est amusant, en ce sens que, des trois personnages qui y figurent, Wendy Melvoin, la guitariste, Monique Manning, la danseuse en lingerie noire, et Prince, c’est ce dernier qui danse de la façon la plus provocante et la plus sexuée.

Le falsetto de Prince vient souligner la portée générale des paroles qui tend à instaurer une relation où la seule manifestation d’une quelconque sexualité entre les protagonistes, est un pur et simple baiser. Prince joue à se déviriliser et à apparaître comme un homme-objet, désiré plutôt que désirant.

Et de tout cela naît une machine à rythme et à danser absolument irrésistible, une bombe funk d’une sensualité torride, une illustration éclatante du génie de Prince, prouvant qu’avec presque rien on peut faire l’une des chansons les plus addictives et les plus vénéneuses qui aient jamais été enregistrées.

Je me souviens du concert des Talking Heads, le 3 décembre 1980, à Paris. Et même si j’ai noté, pour ce titre, l’année suivante (qui est, en effet, celle de la sortie du single), c’est en octobre 1980 que nous reçûmes “Remain In Light”, 4ème album studio du groupe, et que désormais, il y eût la musique d'”avant”, et la musique d'”après”.
Je me souviens de cette scène occupée par 10 musiciens, les pauvres Chris et Tina occupés avec leurs percussions, et remplacés par des musiciens issus de la scène funk, sans oublier Adrian Belew à la guitare.
Je me souviens de la folie qui a saisi tout le public quand “Once In A Lifetime” a démarré, avec David B. dans son rôle de prédicateur dingo “And you may find yourself living in a shotgun shack…” Tout le monde se retrouvait en Afrique, à moins que ce ne fût Fela Kuti qui débarquait à Paris, et qui installait la transe en son cœur. “Letting the days go by, Let the water hold me down”. Oui, mes amis, à peu près toute la musique que vous écoutez aujourd’hui (je dois vous avouer que je suis passé à des choses un peu différentes…) est née en cette fin d’année 1980, grâce aux Talking Heads, on pourrait dire plutôt grâce à David Byrne et à Brian Eno, lesquels prolongèrent cette veine avec l’album “My Life In The Bush Of Ghosts”*. Ce fut aussi la fin des Talking Heads tels qu’on les connaissait, mais en tous cas, réécouté en 2016, “Once In A Lifetime” déclenche encore cette excitation, cette envie de se lever et de danser qui en fait la matrice de tout un pan de la musique de ces 35 dernières années. “Same as it ever was…”

*voir ma chronique de “Help Me Somebody”

“Help Me Somebody” est l’un des titres de “My Life In The Bush Of Ghosts” de Byrne et Eno, qui est un album révolutionnaire. Il s’agit, en effet du premier album utilisant de bout en bout la technique du “sampling”, qui est, comme chacun sait, une méthode de création musicale utilisant des extraits sonores récupérés au sein d’enregistrements plus longs (“samples”), et agencés de façon cycliques (boucles ou “loops”).
Cet album, qui porte le titre d’un roman d’Amos Tutuola a été décrit par ses créateurs comme étant de la “musique africaine psychédélique”, et “Help Me Somebody” possède bien cette couleur d’un exotisme fantasmé, même si la voix “samplée” est celle du Révérend Paul Morton, lors d’un sermon à New Orleans en 1980.
L’album est cependant enregistré suivant des techniques analogiques, c’est à dire sur bande magnétique, et différents musiciens ajoutent leur contribution aux échantillons sélectionnés : Brian Eno et David Byrne s’occupent des guitares, basses, synthétiseurs, et “objets trouvés”, John Cooksey tient la batterie, et les congas qui accompagnent tout le morceau sont dues à Steve Scales. Elles font de ce titre un irrésistible appel à la danse, enfin, pour certains, tout du moins.
Et pour ceux qui veulent tout savoir, l’édition originale du disque comportait un morceau appelé “Qu’ran”, qui samplait des versets du Coran psalmodiés par des imams algériens. Le Conseil Islamique de Grande-Bretagne a demandé à Byrne et Eno de retirer ce titre des éditions ultérieures du disque, ce qu’ils ont fait…