Marquee Moon est un album fondamental, pas seulement par rapport à l’histoire de la musique du XXème siècle, mais également dans ma propre histoire. En cette année 1977, ma génération commençait à atteindre un âge auquel la plupart d’entre nous allaient tourner leur intérêt vers des choses bien plus importantes que les braillards chevelus qui nous occupaient jusqu’alors : un métier, la fondation d’une famille, vous voyez ce que je veux dire. Et, en plus de ça, déferlait cette révolution stylistique qu’on appelait le “punk” et qui, il faut bien le dire, faisait horreur à ceux qui avaient grandi avec les Beatles, les Rolling Stones, sans parler de Genesis ou de Yes. Désormais la musique se segmentait en un certain nombre de “niches”, et, pour ne parler que de la première partie de cette année (Marquee Moon est sorti le 8 février), les gens qui achetaient le Leave Home des Ramones, n’étaient pas ceux qui achetaient Playing The Fool de Gentle Giant ; ceux qui achetaient Exodus de Bob Marley ne portaient aucun intérêt au Songs From The Wood de Jethro Tull ; le Let There Be Rock d’AC/DC révulsait les amateurs du Rumours de Fleetwood Mac, etc.

Marquee Moon a été pour moi, sinon, le disque, du moins l’un des 3 ou 4 disques qui m’ont permis de faire la jonction, le lien, entre la musique des 20 années qui venaient de s’écouler ─ ce qu’on appellerait plus tard le Classic Rock ─ et la musique de la fin du siècle et de celui à venir. Au lieu de me replier sur ce que je connaissais, ce qu’on fait la plupart des “baby-boomers”, j’ai continué, tout simplement, à écouter la musique qui arrivait chaque mois dans les bacs des disquaires.

Television , quatuor new-yorkais, me semblait ainsi neuf et frais, avec leurs guitares Fender Jazzmaster, et nous apportait le son d’une ville encore dangereuse, dont le centre était un club qui s’appelait le CBGB’s. Pourtant, Television s’était formé en 1973, avait sorti son premier single en 1975 (“Little Johnny Jewel”), avant de signer chez Elektra en 1976, de trouver un producteur (Andy Johns, frère de Glyn) qui leur permettra d’enregistrer leur album en une semaine. Le chef-d’œuvre du disque est probablement le morceau-titre, “Marquee Moon”, mais avec près de 11 minutes, il n’est peut-être pas d’un abord aussi immédiat que “See No Evil”.

Bien évidemment, Marquee Moon n’a eu, à sa sortie, aucun succès aux USA, et c’est l’Angleterre qui a réagi la première avec un article de Nick Kent dans le New Musical Express. Quoi qu’il en soit, j’étais bien à l’Olympia de Paris ce 7 juin 1977 pour le premier concert parisien de Television*, et je m’en souviens comme d’un enchantement. Tom Verlaine, compositeur, guitariste et chanteur principal, Richard Lloyd, guitariste au style beaucoup plus classique, Fred Smith à la basse et Billy Ficca à la batterie nous faisaient enfin entrer dans la modernité.

Pour en venir, donc, à “See No Evil”, il y a ce riff remarquable de Tom, sur lequel se pose sa voix acide, le tout soutenu par la batterie de Billy Ficca, lequel ne joue que sur ses toms. Le remarquable chorus de guitare est l’œuvre de Richard Lloyd. On dirait que la musique décrit une spirale ascensionnelle qui nous entraîne avec elle. Quand j’aurais ajouté que la photo de la pochette est due à Richard Mapplethorpe, vous aurez compris que vous avez une œuvre d’art entre les mains.

*après avoir subi, en première partie, un groupe français de morveux, quasiment inconnus, résolument agrippés à une musique passéiste et entièrement décalquée des Rolling Stones, Téléphone.

Ceux qui lisent ces chroniques savent bien que je ne dirai jamais un mot négatif sur XTC*. Ce n’est pas de la critique, c’est de la prosternation, à ce niveau. Et il va être question, maintenant de “The Big Express”, leur 7ème album**.
Franchement, si vous ne connaissez pas du tout XTC***, ne commencez surtout pas par “The Big Express”****, parce qu’il s’agit d’un album complexe,***** dense, avec une production géniale, mais où il se passe des milliers de choses. Pas le genre de disques à écouter en passant l’aspirateur, ou si vous invitez chez vous pour la première fois votre futur(e) amoureux(se). “Un opéra d’acier” a dit, un jour, Andy. Et, par ailleurs, un échec commercial total.
Donc, la pathologie partridgienne a abouti au fait que XTC a cessé totalement de donner des concerts******. Andy se sent, de cette façon, parfaitement bien, et ça se remarque dans ses compositions qui sont au plus haut niveau.
Je vous rappelle qu’à ce stade de l’histoire, XTC est un trio. Andy va donc demander à Peter Phipps, le batteur du précédent album de les accompagner en studio, et il va prendre comme producteur David Lord, qui a travaillé avec Peter Gabriel. Les deux hommes vont s’entendre comme larrons en foire, reléguant un peu à un rang subalterne, Dave Gregory et Colin Moulding*******.
L’enregistrement durera trois mois, temps rendu nécessaire par l’hyperperfectionnisme de Partridge qui peut passer des heures à peaufiner un son.
Parlons-en du son, justement ! Typiquement années 80. Phipps joue un peu de batterie, mais il va surtout passer son temps à déclencher la “drum machine” Linn LM1 programmée par Andy.
“Shake Your Donkey Up” est un incroyable morceau, un mélange de new-wave et de country and western, comme il n’en existe pas ailleurs, sublimé par le violon de Stuart Gordon. Si j’ai bien compris les paroles, ça parle de ces types qui finissent par se marier, et qui se transforment en ânes, et pas simplement parce que leurs enfants leur grimpent sur le dos…******** Shake your donkey Yiiiiii ah !

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*même de “Reign Of Blows”, qui figure sur cet album.
**sur 14 si on compte les 2 albums des Dukes Of Stratosphear
***est-ce possible ?
**** Vous faites comme tout le monde, vous commencez par le 1er album, en 1978, et vous finissez par le dernier, en 2000.
*****Je me fais rire tout seul en imaginant XTC invité sur un plateau de télévision, et le public essaie de battre des mains en rythme sur “Wake Up”. Hi ! Hi! Hi!
******un peu comme les Beatles. Les deux groupes sont au même niveau artistique.
*******qui fournira quand même quelques remarquables chansons à “The Big Express”.
********Je pense qu’à cette période de sa vie, Andy commençait à se demander s’il allait rester avec Marianne…

Initialement face B du single General And Majors, cette chanson (n’aurait-elle pas mérité de figurer en face A ?) peut maintenant être trouvée sur les rééditions cd de Black Sea.
Andy Partridge est véritablement, à cette époque, un “jeune homme en colère”, colère qu’il déverse sur sa petite amie qu’il supplie de ne pas perdre son caractère, alors que celle-ci commence à travailler dans un bureau.
Enregistrée pendant les sessions de Black Sea, on y retrouve la production sans faille de Steve Lillywhite. Un grand morceau, un peu méconnu, de XTC.

Ce titre était la face A d’un bonus single livré avec la version anglaise de Black Sea. On le trouve maintenant sur les rééditions avec bonus de cet inépuisable album.
Il est l’œuvre de Colin Moulding et met en avant, dès 1980, les préoccupations écologiques qui sont devenues les nôtres, aujourd’hui.
Une “smokeless zone” est, en effet, une zone urbaine anglaise si polluée et envahie par le smog, qu’il est interdit d’y allumer des feux, ou d’y rajouter une quelconque source de fumées industrielles. Le rythme ou l’orchestration (harmonica) de cette chanson se calquent plaisamment sur les difficultés respiratoires que les habitants de ces zones connaissent.

Encore “Black Sea”, avec cette chanson inaugurale, qui commence par un couplet parlé, enregistré comme s’il s’agissait d’un vieux 78 tours.
Un certain nombre d’informations de cette chronique ont été piochées dans l’interview qu’Andy Partridge a donnée en février 2007, à Todd Bernhardt, et qui a été publiée dans leur ouvrage commun, “Complicated Game” (jawbone book).
Andy nous y raconte que cette respectable street, peuplée de gens de la middle class, hypocrites, curieux, médisants, puritains, c’est Bowood Road, à Swindon, ville qu’il habite encore, aujourd’hui.
Le morceau, comme tous les autres de Black Sea, produit par Steve Lillywhite, et enregistré par Hugh Padgham aux studios Townhouse présente une production qui accentue la dureté du son, caractérisé en particulier par l’effet de compression appliqué à la batterie. Toutes les 80’s seront marquées par ce son particulier.
Cependant, ce morceau qui représentait un single évident ne fut jamais diffusé par la BBC. XTC se décida à enregistrer une version dite “clean”, en remplaçant “abortion” par “absorption” et “contraception” par “child prevention”. Mais la BBC n’en voulut toujours pas. Pourtant, Andy soutient que le mix de cette version single (qu’on retrouve sur la compilation “Rag & Bone Buffet”) est bien supérieur au mix original de l’album. En fait, ce dont la BBC ne voulait pas, c’est la ligne “Sony entertainment centres”, les publicités pour des marques étant bannies, dans les chansons.

Je vous ai déjà fait savoir quelle importance avait, pour moi, ce “Black Sea que XTC nous livra à la fin de l’été 1980 (note ci-dessous).
Generals And Majors qui, comme son nom l’indique est une charge anti-militariste, plutôt bon enfant, d’ailleurs, est le seul morceau de cet album composé et chanté par Colin Moulding.
Pour les complétistes, il existe une version single, une version live parue sur Transistor Blast ainsi que sur The BBC Radio 1 in Concert, et une version, qu’on trouve sur Coat Of Many Cupboards, issue de répétitions.
Les chœurs, sifflements et autres marmonnements ainsi que les guitares sont assurés par Dave et Andy, et Terry propulse le rythme avec sa fougue habituelle.
L’un des acteurs de la vidéo promotionnelle n’est autre que Richard Branson.

Et voilà ! Je vais encore faire mentir ma méthode, car, même si le titre de cette page renvoie à une chanson, c’est bien l’album “Black Sea” de septembre 1980 qui va m’occuper, car ce ne sont pas moins de 4 chansons tirées de cet album, dont je vais vous entretenir.
D’abord, j’abat mes cartes pour vous montrer à quel point je ne prétend à aucune objectivité dans ce qui va suivre : j’estime que XTC a été le groupe anglais le plus important pendant les 20 années qui se sont écoulées entre la sortie de “Black Sea”, et celle de “Apple Venus vol. 1”, soit entre 1980 et 1999. C’est dit, c’est assumé, et vous avez le droit de ne pas être d’accord, mais, au moins, vous savez ce que je pense.
Alors pourquoi une telle panthéonisation ? D’autres artistes pourraient sans doute mériter un titre de “groupe le plus important de la fin du XXème siècle”. Sans doute, mais, 35 ans plus tard, c’est toujours XTC que j’écoute sans me lasser.
Ce 4ème album est enregistré à Townhouse, à Londres, après un essai calamiteux à Polygram, et Partridge souhaite des conditions se rapprochant du live. C’est lui qui dirige le navire ; Moulding voit ses chansons occuper les faces B, et Gregory est juste un instrumentiste, pendant que Chambers descend des litres d’alcool.
Mais la grande nouveauté du disque résulte de la production de Steve Lillywhite, assisté de l’ingénieur Hugh Padgham, qui accentue encore le son de la rythmique tel qu’on avait pu l’entendre dans “Drums And Wires”. Et il faut avouer que le son de la batterie de Terry Chambers, tel que je peux l’entendre sur mon cd (remastérisation 24-bit datant de 2001, avec 3 bonus en fin de cd, édité par Caroline Rec) est impressionnant.
Towers Of London est le second single tiré de Black Sea. La signature rythmique est bien caractéristique de la manière d’Andy, qui chante avec son sarcasme habituel. En écrivant ce qui précède, je l’écoutais en boucle, et je dois vous avouer que je ne m’en suis toujours pas lassé.