Ayant beaucoup de mal à quitter ce “Nonsvch”, si riche et si beau, c’est encore vers Colin Moulding que je vais me tourner, avec ce “My Bird Performs”, dont Andy disait que c’est “la plus belle mélodie que Paul Simon n’a jamais écrite”.
Les très belles interventions de trompette sont dues à Guy Barker, le synthétiseur de Dave Gregory figure un oiseau acceptable, et sa Rickenbacker est toujours en bonne place. Dave Mattacks, comme à chaque fois, bat avec une précision, un goût et une économie de moyens, remarquables. Quant à Andy, il se charge du riff de guitare. Mais il faut souligner, une nouvelle fois, la qualité du chant de Colin, et celle de son jeu sur sa basse fretless*.
Je ne l’ai pas encore signalé, car cet aspect commercial m’intéresse assez peu, mais “Nonsvch” aura une carrière commerciale peu brillante, fait encore aggravé par la reprise de Virgin par EMI. Le signe principal de ce désintérêt de la maison de disques, c’est la destruction de ce single prévu**.
Et XTC va entamer un long sommeil qui ne s’achèvera-mais de quelle façon !- que six ans plus tard…

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*Moulding, à la basse, est certainement du niveau d’un Paul Mc Cartney, et ma comparaison est loin d’être fortuite.
**voir ma chronique de “Wrapped In Grey“

L’un des sommets de “Nonsvch”, dont vous savez maintenant* qu’il est l’un des sommets de l’œuvre de XTC.

Au cas d’ailleurs, où vous auriez entre les mains un exemplaire du single fabriqué, puis immédiatement retiré du marché et détruit par Virgin, de ce “Wrapped In Grey”, gardez-le précieusement : j’ai vu qu’un des rares exemplaires préservés était proposé à plus de $ 5 000 sur un site marchand !

Mais, pour moi, cette chanson vaut beaucoup plus par sa qualité artistique : pas de guitare, ici, mais un quatuor à cordes, la basse de Colin et la batterie de Dave Mattacks, les percussions et le tambourin d’Andy, qui chante sa magnifique composition, jouant sur l’alternance de passages en tonalités mineures et majeures.

C’est Dave Gregory qui débute le morceau par des accords de piano sur un rythme ternaire, vite rejoints par le quatuor et par Andy. Se déroule ensuite l’alternance de couplets et refrains, redoublant l’alternance tonale évoquée plus haut, et, témoignant de la liberté et de la maîtrise d’Andy ; et c’est une phrase musicale tout à fait différente qui vient conclure cette splendide composition.

Je dirais qu’avec cette chanson, bourgeonne ce qui va éclore 7 ans plus tard dans “Apple Venus vol. 1”. J’aurai, évidemment, l’occasion d’y revenir.

 

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*voir “Then She Appeared” et “The Smartest Monkeys“

Sans l’insistance de Gus Dudgeon, le producteur, “Then She Appeared” n’aurait jamais dû figurer sur “Nonsvch”. Andy Partridge n’aime pas trop cette chanson, qu’il avait écrite pour qu’elle figure sur un disque gratuit donné aux lecteurs d’un magazine destiné aux amateurs de musique psychédélique*.

Mais le magazine n’est jamais paru, et si on veut avoir une idée de cette chanson initiale, il faut aller l’écouter sur l’un des disques de maquettes de Partridge**, avec des paroles un peu différentes.

Un mot sur les paroles, pour dire que, d’après Andy, cette chanson est la seule chanson pop connue qui cite Fox Talbot***! Et le bonnet phrygien (phrygian cap) est une référence à Marianne qui, à l’époque, était son épouse.

Et, bien sûr, on ne peut passer sous silence le fait que dans le premier vers de la chanson, on trouve les mots “apple venus”, qui seront les titres des deux futurs et derniers albums d’XTC.

Enfin, si on veut bien se reporter à un autre volume des “Fuzzy Warbles”****, on trouvera une chanson d’Andy, “Goodbye Humanosaurus”, qui partage une ligne mélodique commune avec “Then She Appeared”.

Quant à la chanson elle-même, je trouve qu’Andy est sévère avec lui-même, et qu’elle a toute sa place dans “Nonsvch”. Colin est impérial sur sa fretless basse, Dave Mattacks fait exactement ce qu’il faut sur sa batterie, et est responsable de l’échantillon de sitar, Dave Gregory nous fait venir des sourires de béatitude avec sa Rickenbacker 12-cordes, et c’est lui qui est responsable de ces petits sons de flûte qu’on croirait sortis d’un Mellotron (parce qu’ils ne sont pas complètement justes) mais qui ont été réalisés sur un E-mu Proteus.

Et Andy chante, fait les chœurs et joue l’autre guitare électrique, 6-cordes.

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*un certain nombre d’informations contenues dans mon texte sont empruntées à une interview donnée par Andy à Todd Bernhardt en 2007.

**Fuzzy Warbles volume 2

***William Henry Fox Talbot (1800-1877), pionnier britannique de la photographie

****volume 3

Si je compte bien, “Nonsuch” ou plutôt “Nonsvch”, comme il convient de l’écrire est le 12 ème album studio de XTC.

Réalisé sous la houlette de Gus Dudgeon (Space Oddity de Bowie, Elton John, Beach Boys…), le résultat sera marqué par l’affrontement entre ce dernier et Partridge, lequel n’entend pas se soumettre aux idées de qui que ce soit. Entre les deux, l’ingénieur du son Barry Hammond, qui jouera un rôle de tampon, sous le regard impuissant de Moulding, Gregory et Dave Mattacks.

Un mot sur ce dernier : batteur de Fairport Convention, et accompagnateur de nombreux artistes, dont Richard Thompson, XTC ne pouvait pas tomber sur mieux après la défection de Terry Chambers. Dave est un batteur à la technique un peu limitée, mais d’une musicalité et d’une intelligence rares, et je vous invite à bien écouter son remarquable travail sur “Nonsvch”. Le récit homérique de l’affrontement Partridge-Dudgeon ne sera pas mon propos ici, mais, en tous cas, Dudgeon est viré par Virgin au moment du mixage, et remplacé par Nick Davis.

Quoi qu’il en soit, je trouve que “Nonsvch” est un album très réussi, prenant toute sa place parmi les meilleurs d’XTC, et j’ai choisi une chanson de Colin Moulding pour illustrer cette excellence.

“The Smartest Monkeys” permet à Colin de chanter un texte savoureux où :

“Eh bien, l’homme a créé l’emballage en carton pour dormir dedans

Et l’homme a transformé les journaux en couverture

Et vous devez bien admettre qu’il a fait beaucoup de chemin depuis qu’il se balançait dans les arbres”*, et ainsi de suite…

Colin est donc le chanteur, et fait également les chœurs, et la basse.

Andy est aux guitares électriques.

Dave Gregory est également aux chœurs, joue de l’orgue Hammond, et du synthétiseur, et c’est bien avec ce dernier instrument qu’il est responsable du magnifique solo qui ponctue le morceau.**

Dave Mattacks ajoute un tambourin à sa très pertinente partie de batterie.

Et le violoncelle est crédité à Florence Lovegrove.

Steven Wilson a remixé tout ça en 2013, et je n’ai jamais pris connaissance du résultat, car je reste fidèle aux très soignées rééditions cd, édition limitée de Virgin Japan de mai 2001.

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*traduction d’OldClaude

**je dis ça parce que j’ai longtemps cru que ce solo était joué par une guitare électrique. Honte à moi !

L’inépuisable “English Settlement” nous offre une 2ème chanson de Colin Moulding*, choisie par la maison de disques comme single, avec un succès qu’on pourra qualifier de limité. Ce simple est sorti avec la version de l’album, mais on trouvera sur la compilation “Coat Of Many Cupboards” une version produite par Clive Langer et Alan Winstanley, jamais utilisée, mais pas inintéressante.

“Ball And Chain” est le fruit de l’exaspération de Colin, qui est donc le chanteur soliste, devant la destruction du centre-ville de Swindon, sa ville natale. Les chœurs de la chanson, qui rassemblent Colin, Dave, Terry (très inhabituel) et même le producteur, Hugh Padgham ont un petit côté “stade de football” (qui explique donc l’implication de Terry).

Colin, qui n’aime pas trop cette chanson se souvient (interview de Todd Bernhardt) l’avoir jouée sur son Ibanez fretless bass.

Le son de batterie nous renvoie à celui, omniprésent dans l’album précédent, “Black Sea”, et qu’on retrouve dans de nombreuses productions de ces années-là (In The Air Tonight de Phil Collins…).

Andy est aux guitares, mais la fameuse 12-cordes électrique est entre les mains de Dave, qui joue également les parties de “cuivres” au Mini-Korg.

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*voir ma chronique de “Runaways”

“Runaways” ouvre le 5 ème album de XTC, “English Settlement”, l’album de la fin de la new-wave et de l’accession du groupe à un positionnement plus “classique”, plus apaisé. Mais en fait, tout a commencé par des achats. Colin s’est acheté une nouvelle basse “fretless” en remplacement de sa vieille Danelectro. Andy a demandé à Dave de lui choisir une belle guitare acoustique et est donc devenu propriétaire d’une Martin D-35. Mais c’est Dave qui a touché le gros lot en s’offrant une magnifique 12-cordes électrique Rickenbacker 360, noire.

L’enregistrement s’est fait en octobre 81, au Manor Studio, sous la direction d’Hugh Padgham.

Il s’agit d’une composition de Colin Moulding, et c’est également lui qui chante, qui joue de la fretless bass, du mini-Korg, du piano.

Andy a emprunté la Rickenbacker de Dave, joue aussi de la 6-cordes électrique, s’occupe des sons de cuivres sur le mini-Korg, fait les chœurs avec Colin.

Dave est très occupé avec le Prophet-V.

Terry bat, très bien, comme d’habitude, en pensant à sa fiancée australienne.

Le disque sort, sous la forme d’un double album en février 1982. Et là, amis français, il faut quand même que je vous rappelle notre frustration quand nous nous sommes aperçus, en allant chez notre disquaire,*que nous n’avions droit qu’à un seul 33 t (il manquait, en effet, “Leisure”, “It’s Nearly Africa”, “Knuckle Down”, Fly On The Wall” et “Down In The Cockpit”). Donc, vive le cd (en particulier mon exemplaire Caroline Rec de 2001, très bien remasterisé) qui nous redonne l’intégralité du double LP ; mais zut pour le cd, car les livrets sont devenus parfaitement illisibles.

Revenons à “Runaways”, et j’ai envie de me pencher sur les paroles, car ce n’est pas une chanson d’amour, c’est une chanson à propos des fugueuses, et Colin semble avoir une dent contre certaines pratiques familiales : “Papa t’a frappé alors qu’il était en rogne, mais il est désolé, à présent” ; “Tu as aperçu Maman, courant après Papa avec un couteau” ; “Tu entendais des cris depuis la chaleur de ton lit”. C’est sûr, on comprend mieux les fugueuses après ça !

Bon. Et la musique, dans tout ça ? Somptueuse. La batterie et la basse sont mixés très en avant, mais le chant, les chœurs, restent d’une parfaite lisibilité. En revanche, les guitares, et en particulier la 12-cordes noire, entre les mains d’Andy, sont plutôt en retrait, sauf dans le pont instrumental, vers la fin du morceau, marqué par les quelques notes du piano de Colin.

En écoutant ce disque, en 1982, je me réjouissais d’assister, une nouvelle fois, à un concert de XTC**, en mars, au Palace. Je ne savais pas encore, personne ne savait que la tournée n’aurait que 9 dates…

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**voir ma chronique de “Tissue Tigers”

De nombreuses chansons furent enregistrées pendant les sessions qui allaient aboutir à l’album “English Settlement”, paru en 1981, et considéré par beaucoup comme l’un des sommets de leur production.

Produit par le groupe, assisté d’Hugh Padgham, la chanson dont il est question se retrouvera en face B du single “Senses Working Overtime”, puis, en 1990, sur la compilation “Rag & Bone Buffet : Rare Cuts & Leftovers”.

Composé et chanté par Partridge, ce titre offre une facette un peu différente de XTC, et me fait me souvenir de cette soirée du 18 mars 1982, au Palace, à Paris. J’étais au balcon, et je trépignais de joie après les premières mesures de “Respectable Street”. Hélas, avant la fin du premier couplet, je vis Andy poser sa guitare et sortir précipitamment de scène, pour ne plus jamais y revenir. Les plus pointilleux me feront remarquer qu’il y eut, quelques semaines plus tard, encore un concert d’XTC à San Diego, en Californie, mais le reste de la tournée américaine, à commencer par Los Angeles, fut annulé, et on ne revit plus jamais Andy Partridge sur une scène.

Mais XTC, ou plutôt Andy, Colin et Dave, car Terry Chambers émigra vers l’Australie, n’avait pas dit son dernier mot, et se préparait à nous livrer ce qu’il restait encore de plus extraordinaire dans leur parcours artistique, un peu, si vous voulez,  comme les Beatles qui donnèrent leur dernier concert le 29 août 1966, et à qui il restait quelques albums époustouflants à livrer au monde. Et croyez bien que le parallèle que je fais entre les deux groupes n’est pas purement fortuit. À bon entendeur…

Après “Apple Venus vol 1”, XTC ne pouvait pas aller au-delà. Ni plus loin, ni plus haut, pour des raisons que je vous expliquerai quand je parlerai de ce chef-d’œuvre incroyable.
D’autant que Dave Gregory étant parti, XTC était maintenant un duo comprenant Colin Moulding et Andy Partridge, lesquels se lancèrent bravement dans l’élaboration de ce qui allait être le chant du cygne de XTC, “Apple Venus vol. 2”, plus connu sous le nom de “Wasp Star”.
Wasp Star est un album de joies simples, de celles que le rock nous donne quand il ne va pas chercher midi à quatorze heures. Il a été produit par Nick Davis.
Comme le dit Andy dans “Complicated Game”, le livre d’entretiens avec T. Bernhardt : “I love repeat rhythms”, et il nous le prouve dans ce “Playground”, basé sur la répétition d’un riff de guitare plutôt bien fichu, et d’ailleurs suffisamment addictif pour véritablement nécessiter cette répétition. On peut aisément proposer “Playground” comme l’une des 20 meilleures chansons d’XTC, et ceux qui veulent en connaître plus sur elle pourront aller écouter la démo, sur l’album “Homegrown”.
Colin est à la basse ainsi qu’aux chœurs, tout comme la petite Holly, fille d’Andy, et c’est Chuck Sabo qui tient les baguettes.

Initialement face B du single General And Majors, cette chanson (n’aurait-elle pas mérité de figurer en face A ?) peut maintenant être trouvée sur les rééditions cd de Black Sea.
Andy Partridge est véritablement, à cette époque, un “jeune homme en colère”, colère qu’il déverse sur sa petite amie qu’il supplie de ne pas perdre son caractère, alors que celle-ci commence à travailler dans un bureau.
Enregistrée pendant les sessions de Black Sea, on y retrouve la production sans faille de Steve Lillywhite. Un grand morceau, un peu méconnu, de XTC.

Ce titre était la face A d’un bonus single livré avec la version anglaise de Black Sea. On le trouve maintenant sur les rééditions avec bonus de cet inépuisable album.
Il est l’œuvre de Colin Moulding et met en avant, dès 1980, les préoccupations écologiques qui sont devenues les nôtres, aujourd’hui.
Une “smokeless zone” est, en effet, une zone urbaine anglaise si polluée et envahie par le smog, qu’il est interdit d’y allumer des feux, ou d’y rajouter une quelconque source de fumées industrielles. Le rythme ou l’orchestration (harmonica) de cette chanson se calquent plaisamment sur les difficultés respiratoires que les habitants de ces zones connaissent.

Encore “Black Sea”, avec cette chanson inaugurale, qui commence par un couplet parlé, enregistré comme s’il s’agissait d’un vieux 78 tours.
Un certain nombre d’informations de cette chronique ont été piochées dans l’interview qu’Andy Partridge a donnée en février 2007, à Todd Bernhardt, et qui a été publiée dans leur ouvrage commun, “Complicated Game” (jawbone book).
Andy nous y raconte que cette respectable street, peuplée de gens de la middle class, hypocrites, curieux, médisants, puritains, c’est Bowood Road, à Swindon, ville qu’il habite encore, aujourd’hui.
Le morceau, comme tous les autres de Black Sea, produit par Steve Lillywhite, et enregistré par Hugh Padgham aux studios Townhouse présente une production qui accentue la dureté du son, caractérisé en particulier par l’effet de compression appliqué à la batterie. Toutes les 80’s seront marquées par ce son particulier.
Cependant, ce morceau qui représentait un single évident ne fut jamais diffusé par la BBC. XTC se décida à enregistrer une version dite “clean”, en remplaçant “abortion” par “absorption” et “contraception” par “child prevention”. Mais la BBC n’en voulut toujours pas. Pourtant, Andy soutient que le mix de cette version single (qu’on retrouve sur la compilation “Rag & Bone Buffet”) est bien supérieur au mix original de l’album. En fait, ce dont la BBC ne voulait pas, c’est la ligne “Sony entertainment centres”, les publicités pour des marques étant bannies, dans les chansons.

Je vous ai déjà fait savoir quelle importance avait, pour moi, ce “Black Sea que XTC nous livra à la fin de l’été 1980 (note ci-dessous).
Generals And Majors qui, comme son nom l’indique est une charge anti-militariste, plutôt bon enfant, d’ailleurs, est le seul morceau de cet album composé et chanté par Colin Moulding.
Pour les complétistes, il existe une version single, une version live parue sur Transistor Blast ainsi que sur The BBC Radio 1 in Concert, et une version, qu’on trouve sur Coat Of Many Cupboards, issue de répétitions.
Les chœurs, sifflements et autres marmonnements ainsi que les guitares sont assurés par Dave et Andy, et Terry propulse le rythme avec sa fougue habituelle.
L’un des acteurs de la vidéo promotionnelle n’est autre que Richard Branson.